廣義而言，凡是導致結腸的慢性炎癥均可稱為慢性結腸炎（chronic colitis），是一種慢性、反復性、多發性、因各種致病原因導致腸道的炎性水腫，潰瘍、出血病變。狹義而言指潰瘍性結腸炎。發病原因尚不十分清楚，病變局限于黏膜及黏膜下層，常見部位為乙狀結腸、直腸，甚至整個結腸。本病特征是病程長，慢性反復發作，以腹痛、腹瀉為主要特征，黏液便、便秘或泄瀉交替性發生、時好時壞，纏綿下斷，可見于任何年齡，但以20～30歲青壯年多見。